Dévidence, on ne "craque" pas devant un Defender tout neuf par hasard. Malgré sa silhouette plus que cinquantenaire, son confort disons "archaïque" et les "légendes" qui lentourent, il continue de séduire. Et pas au fin fond de la niche ! Pas moins de 1781 immatriculations enregistrées lan dernier sur notre sol, cest-à-dire autant que de Jeep Cherokee et de Lada Niva réunies !

Quand un concept est bon, il perdure. Celui du Land Defender sappuie donc toujours sur les trois valeurs fondamentales qui ont forgé le succès de la lignée : simplicité de fabrication, robustesse des éléments mécaniques et recherche dune efficacité totale sur tous les terrains. On ajoutera à la recette un zeste de génie et, parfois, une "logique"... toute britannique ! Ainsi, dernier exemple en date, les têtes pensantes de Solihull ont-elles décidé de greffer un anti-patinage électronique à la transmission. Au grand dam bien sûr des aficionados de la bête !

Mais quen est-il au juste ? Sacrilège ou évolution bienfaisante ? Cest ce que nous avons vraiment voulu savoir en inscrivant "notre" anglais à la dernière Croisière Blanche en stricte tenue de série, hormis la monte de chaussettes appropriées, en loccurrence des Michelin O/R 4x4 en 235 / 85 R16 sur des jantes tôles renforcées de Land 130. Un bon choix.

Beaucoup plus haut, plus large plus long aussi que son illustre aïeul grâce à un empattement porté à 2,36 m, le Defender 90 Td5 "Station Wagon" en impose dans son smoking métallisé gris clair. La couleur du toit est assortie à la celle de la carrosserie y compris les élargisseurs dailes en plastique souple. Les vitres teintées, les quatre sièges arrière en vis à vis, le marchepied repliable arrière, la moquette dans lhabitacle, lautoradio K7 et le toit ouvrant translucide amovible sont de série sur le County. En prime, nous avons pu essayer une version dessai versant carrément dans le luxe avec son équipement optionnel intégrant cinq jantes alu cinq branches piquées au Discovery et équipées de gros BF Goodrich plus la climatisation et lABS couplé à lanti-patinage etc.Ce qui porte en final la facture à quelques 200 000 F ! Et là, ça commence à faire lourd surtout au moment où lon doit remonter ses vitres... à la manivelle ! À ce tarif, on commence aussi à lorgner sur le Discovery, ou ailleurs...À bord, pas de surprise. Le poste de conduite est ainsi toujours décalé vers la gauche, le pédalier aussi et il ny a guère de place à lavant, lénorme volant venant vous taquiner labdomen et la portière, le coude. Mais il y a pire : larrêt de charge derrière les sièges avant interdit non seulement toute inclinaison des dossiers mais ne permet pas un recul suffisant de lassise. Au dessus de 1,75 m, crampes en perspective.Dans la soute arrière, quatre sièges strapontins repliables disposés en vis à vis. Un paradis pour les compagnons de Blanche Neige, pas pour la moitié dun basketteur de la NBA. En fait, on peut "sautoriser" un parcours de moyenne distance à deux, ce qui porte à quatre les places réellement disponibles et non à sept puisquà lavant on trouve au-dessus du tunnel de la transmission, un petit troisième siège - franchement inutilisable - coincé entre les deux autres ! Sacrés britons !

Techniquement et pour les rares qui ne seraient pas encore au parfum, on rappellera que le Defender adopte un solide châssis échelle séparé à longerons et traverses, une carrosserie inimitable pratiquement 100% aluminium (un souvenir de laprès guerre où ce métal était moins rare et cher que lacier !), deux essieux rigides suspendus par des ressorts hélicoïdaux, une transmission intégrale permanente avec transfert et boîte courte sans oublier un différentiel central verrouillable sur les deux gammes, courte ou longue.

Les nouveautés, ou plutôt les évolutions sont ailleurs. Dabord sous le capot où depuis bientôt deux ans, le Defender bénéficie du cinq cylindres turbo diesel à injection directe inauguré sur le Discovery. Dune cylindrée de 2495 cm³,ce moteur de la famille "Storm" conçu à 100% par Land Rover a été réglé à 122 chevaux à 4200 t/mn et 300 Nm de couple maxi à 1950 t/mn. Une puissance certes inférieure à celle du Discovery (138 ch) mais qui revendique neuf chevaux de plus par rapport à lancien 4 cylindres 300 Tdi nanti de la même cylindrée qui équipait le Defender jusquen 1999. En revanche, le couple lui aussi plus généreux (de 34 Nm) est cependant atteint à un régime supérieur au lieu de 1800 t/mn, ce qui on le verra se perçoit de façon assez sensible.

Techniquement très évolué, ce groupe bénéficie dinjecteurs-pompes électroniques tels que ceux équipant les camions les plus performants. Cette technologie (baptisée EUI par le constructeur) qui permet daméliorer la souplesse et le rendement, utilise une pompe à piston plongeur mue par larbre à cames pour chaque injecteur de cylindre via une commande à haute précision contrôlant louverture. La pression atteint alors 1500 bars (environ 600 bars normalement) ce qui a pour effet de brûler complètement le carburant injecté et de réduire à presque rien les émissions polluantes. Si bien que le Td5 par ailleurs pourvu dun intercooler au turbo et dun filtre à huile centrifuge (ce qui permet au passage de parcourir 20 000 km entre deux vidanges), se passe de pot catalytique. Revers de la médaille, cette technologie de pointe naccepte que du gazole de (très) bonne qualité et de grande propreté sous peine également de boucher le filtre ultra fin capable darrêter des particules de 3 à 4 microns (15 à 20 habituellement). Certes, un capteur deau à la base de ce filtre allume un voyant dalerte au cas où une contamination excessive du carburant serait détectée. Mais ces "progrès" se transformeront vite en une gêne certaine pour qui veut voyager loin, notamment en Afrique où le gazole local risque de faire tousser le Land. Car de surcroît, la fée électronique semble désormais surveiller ce groupe non pas de sa baguette mais du haut dun mirador. Sur le papier et outre la gestion de linjection, elle assure en effet trois autres fonctions " discutables ". À savoir, quelle avance ou retarde lallumage en fonction des conditions de passage des rapports de la boîte, quelle optimise les montées en régimes afin de les rendre plus régulières, autrement dit en gommant les éventuels "à-coups", et sans doute le plus perceptible, quelle modifie le réglage du moteur en gamme courte tout en allongeant la course de la pédale daccélérateur. Et là, le panneau "Trop, cest trop" vient dêtre franchi. Non pas que ces bonnes intentions soient inutiles, mais on a limpression que parfois, la mécanique semble ne plus vouloir vous obéir !

Plus convaincant, le système ETC, (Electronic Track Control). Systématiquement associé à lABS et son répartiteur électronique EBD, cet anti-patinage des roues agit sur les disques en freinant automatiquement la ou les roues qui patinent ou en perte dadhérence et renvoie ainsi aux autres le couple afin dobtenir une motricité maximale. Ce dispositif fort heureusement (et contrairement à celui monté sur les Discovery) ne supprime pas le blocage du différentiel central. Par ailleurs, lETC fonctionne jusquà 100 km/h et en gamme courte sa mise en marche se déclenche plus facilement au contraire de lABS qui "retarde" de son côté ses effets de pincements.

Pas de doute, la forte personnalité pure et dure de lengin reste préservée. En effet, il affiche même un comportement raffermi par rapport à la version standard à cause de loption Freestyle qui comprend outre les superbes roues, deux barres anti-roulis avant/arrière. Si elles permettent un meilleur guidage dans les tenues de cap, elles limitent les débattements et pénalisent dautant le confort. À cela, la présence de ces gros pneus se traduit par un réglage des butées de direction différent, doù un rayon de braquage supérieur de 1,60 m ! La légendaire maniabilité du Defender en prend un sérieux coup et sur petites pistes, il faudra manSuvrer en courbes serrées !

Taillé pour défier les terrains extrêmes, il conserve naturellement de fantastiques aptitudes au franchissement. Rien ne nous a arrêtés dans la vallée du Champsaur, sauf une forte et longue grimpée attaquée sur un mauvais rapport. En trois jours de raid, ça fait peu ! Rien en fait ne semble pouvoir stopper le phénomène. On apprécie ses porte-à-faux ultra réduits, ses débattements de ponts exemplaires (malgré les barres), lexcellente démultiplication de son transfert, sa garde au sol généreuse, sa carrosserie peu exposée aux agressions du relief (sauf les tôles de bas de caisse qui ne supportent pas les appuis) et son empattement court capable denrouler les crêtes sans soucis.

Son relatif faible poids (de 1695 à 1810 kg) autorise des prises de gîte et des dévers au-delà des normes. Compact, il escalade là où la concurrence rend les armes car désormais sa motricité est sublimée par lETC. Nen déplaise aux puristes, le système fonctionne à merveille en toutes circonstances et sur tous types de surfaces : neige, boue, sable... Mieux, lETC permet dexploiter au plus bas le couple. Il nest plus besoin daccélérer devant lobstacle pour pallier labsence des blocages de ponts. Le système se charge de tout et contrôle quand il faut et instantanément toute roue éprise de liberté. Autre conséquence non négligeable, les reprises dadhérence brutales ne peuvent plus se traduire par la casse dun arbre. Et puis, quelle sérénité, quel plaisir dans la conduite ! Seul cas possible de mise en échec, lorsque les quatre roues patinent à la même vitesse. Un bémol bien théorique puisque nous avons essayé, en vain, de trouver cette configuration durant notre périple alpin. Nos critiques porteront plus sûrement sur la perception à la pédale (trop dure) et aux légers temps de réponse en relance moteur. Il ne faut pas rêver, ce 5 cylindres nest pas un foudre de guerre et dans certains registres (disponibilité du couple notamment), nous lui préférons lancien 300 Tdi.

Maintenant lABS nous a agréablement surpris. Cest vrai, lors dune descente prise rapidement et sur un freinage très appuyé il se déclenche. Pour le reste... Les réfractaires pourront toujours supprimer son fusible, (cest le septième en partant de la gauche sur la console du boîtier) mais ils se priveront alors de lETC. La direction assez légère (entachée dun diamètre de 13,40 m !) nest pas dune précision redoutable et se fera sentir sur pistes rapides où le Defender 90 rend un peu la main face aux châssis longs.

Retour sur bitume. Là, changement de registre et plongée vers les origines ! Inutile dinsister sur lergonomie de lhabitacle, la hauteur du seuil qui interdit la jupe ou le moelleux des banquettes, on nose écrire fauteuils... Si lon arrive à pardonner lamortissement réglé pour bouteilles Orangina et linsonorisation (en léger progrès quand même avec le Td5) et si lon se contente dune allure de sénateur, on peut envisager la route et les autoroutes. Les performances très proches pour ne pas dire identiques à celles de lex-Tdi vous gratifient dun difficile 140 km/h maxi en pointe et le mille mètres se languit sur quasi quarante secondes. Bref pas de quoi pavoiser sauf en reprises où les 122 chevaux remuent convenablement langlais. Mais le Cx frisant les Assises interdit tout vent de face sous peine de ne plus pouvoir accrocher le 120 du compteur, quatrième bien sûr déjà enclenchée ! Une punition ! La ville ne sera pas non plus sa " cup of tea ", sa direction (encore) et son gabarit qui lui interdit la plupart des parkings souterrains, le condamne et pas seulement aux yeux de Madame.

On se consolera avec la consommation qui durant notre test a varié entre 9 et 14,6 litres de moyenne mais avec un maxi absolu de 17,2 obtenu sur lA6. En tout terrain, avec une conduite appropriée aux nouvelles caractéristiques du Td5 on reste aux alentours des douze litres ce qui est tout à fait remarquable. Compte tenu du réservoir (60 l), lautonomie apparaît toutefois un peu juste. Enfin, signalons côté pratique, le 1,6 m³ de volume maxi offert sans les sièges arrière, les 750 kg de charge utile ou les 3,5 tonnes de capacité de traction sur remorque freinée. Là encore, les usagers, professionnels ou non, sauront apprécier.

Baroudeur pur jus, bête de travail prisée des administrations et autres services para-publics, le Defender conserve sa couronne royale dans la cour des 4x4. Plus quune référence, ce mythe bien roulant même saupoudré délectronique baigne dans lauthentique. Certes, on aurait souhaité davantage de punch pour faire passer la pilule au moment de signer le chèque. Plus que jamais, quand on aime...